– Все равно, если что-то и делать, то только сейчас! – упрямо сказал принц. – Когда империя отступала перед трудностями?

– Да, – согласился император. – Возможно, несмотря на все то, о чем я тебе говорил, я бы попытался решить дело силой, если бы королева не оставила мне другого выхода. Но она чуть ли не сама навязала мне союз и рвется в друзья. И что важно, этот союз действительно выгоден нам обоим. Она постоянно пытается доказать свою полезность, демонстрируя заинтересованность в хороших отношениях. И я абсолютно уверен, что она искренна. Пока она дает нам гораздо больше, чем мы ей, но вряд ли это продлиться долго. Она еще очень молода и делает ошибки, но с возрастом это пройдет. И ты отказался от такой жены? Красавица, умница и очень сильный маг!

– Ну да! – разозлился принц. – Ты хочешь, чтобы я провел всю жизнь в ее тени, задирая одну единственную юбку?

– Жаль, – сказал император. – Жаль, что я уже немолод и люблю свою жену. Я бы отдал королеве и себя, и империю. Какая бы из нее получилась императрица! Моя жена хорошая женщина и прекрасная мать, но в остальном от нее толку мало. Она ни разу не поинтересовалась делами империи, а если присутствует на переговорах, то только из женского любопытства.

– Неужели тебе нужна ее помощь в управлении? – удивился принц.

– Ты меня так и не понял! – ответил ему отец. – Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.

Глава 27

После возвращения Ира, обложившись нужными амулетами, развила бурную деятельность.

– Март, – позвонила она в замок. – Готовься, скоро у вас появятся гвардейцы. Поведешь всех за чешуей, да не один раз, а раза три-четыре.

– Зачем нам столько чешуи, ваше величество? – удивился маг. – И так почти все сундуки ею забиты.

– Найдешь пустое помещение в подвале, и ссыпайте из сумок прямо в него. Чешуи нужно будет много, Март! В перспективе у нас война с даргонами, которые уже один раз показали, что не останавливаются ни перед чем. Да и для второй империи устойчивость нашего населения к магическим атакам станет веским аргументом относиться к нам с должным уважением.

– Вы хотите защитить вообще всех? – удивился Март. – Но ведь это десятки миллионов людей.

– Ну и что? Нам не хватит чешуи?

– Чешуи-то хватит, ее там в отдельных местах по колено. Нам магов не хватит.

– Есть у меня по этому поводу мысли. Гвардия сейчас ничем не занята, а они все маги, правда, учили их так... Прочистим им каналы, обучим делать амулеты и пусть трудятся. То же и с армией. Пошлю магов, чтобы выявили самых способных ребят, активировали эти способности, ну и все остальное, что нужно. Учителей сейчас достаточно, поэтому азам можно всех научить быстро. Ничего сложного в этих амулетах нет, да и сил на их изготовление нужно чуть. Посадить на это дело пару тысяч человек и достаточно. Один за день с полсотни амулетов сделает, а все вместе уже сто тысяч. Это только за один день. А тем временем подготовим еще людей, чтобы эти от однообразной работы не свихнулись. Одни работают, другие служат, потом меняются. Думаешь, нереально?

– Пожалуй, реально, – согласился Март. – За год всех обеспечат. Только вы подумали о том, что и наших магов никто не будет бояться?

– Подумала, Март! Магов должны не бояться, а уважать. Вами гордиться должны! Да и не применяем мы магов в конфликтных случаях, для этого есть стража и армия. А вот неприятностей от наших магов, если я их освобожу от клятвы, будет гораздо меньше.

– Воля ваша, – согласился он. – Но все равно с чешуей получается перебор.

– Ничего подобного! – не согласилась Ира. – Мы сидим на уникальном материале и почти его не используем. Знаете, как делают защитные амулеты в империи? Там для этого выращивают специальные кристаллы. Долго и дорого, поэтому у них ни у кого, кроме армии и чиновников, нет защиты. Они после захвата моего дворца первым делом стащили все мои амулеты связи. Думаю, если я предложу чешую императору, он ее будет брать миллионами, а мы из них вытянем золото. Его потребуется очень много для торговли с Землей и на все мои проекты. Делаем одновременно два дела: и помогаем союзнику, и получаем золото за товар, который в буквальном смысле слова валяется у нас под ногами. Я думаю, что гвардейцев за чешуей нужно погонять несколько дней. Запас карман не тянет, а когда у меня подвал будет забит чешуей, это уже будет наше добро, а не бесхозный мусор в каком-то мире.

Следующий звонок был командующему гвардией.

– Ален, у вас на сегодняшний день сколько людей?

– После третьего набора – тысяча человек. Но подготовленных к боевым действиям только восемьсот, остальные проходят обучение.

– Вам нужно будет не драться, а поработать грузчиками. Оставьте для охраны столицы три сотни человек, а остальных сейчас кто-нибудь из магов перебросит к моему замку, а Март переправит всех в один из миров, откуда нужно вынести чешую дракона. Это очень важная и ответственная работа. Пусть каждый возьмет с собой по две сумки. Не хватит сумок, используйте ранцы. Чешуя тяжелая, поэтому набирайте сумки так, чтобы не оторвали ручки и не надорвались. Сделайте сегодня столько ходок, сколько получится, только не загоняйте людей. Следующие два дня будете заниматься тем же самым. И не тащите с собой автоматы, хватит и пистолетов.

– Саш, – позвонила она магу. – Ты чем занят? Ничем? Вот и хорошо. Перемещайся к казармам гвардейцев и, когда они будут готовы, переправишь их к Марту. То же нужно будет сделать и в следующие два дня, поэтому договорись с графом о времени.

Следующий звонок был Хардину.

– Лаш, – в каком состоянии те маги, с которыми ты занимался?

– Да я с ними уже несколько дней как закончил. Пришли несколько магов из Зартака, но они не хотят давать клятвы, поэтому с ними занимаются другие.

– Мне нужно, чтобы ты проделал одну работу. Даргоны очистили побережье от рахо, но при этом потеряли все корабли, которые могли бы использовать для его захвата. Пока они построят корабли и обучат команды, пройдет год, а то и два.

– А ты хочешь их опередить и занять побережье?

– Совершенно верно. За это время нам там нужно хорошо укрепиться. Закупим на Земле что-нибудь убойное для береговой обороны, и фиг они вообще подойдут близко к берегу. На их кораблях совсем нет брони, да и вооружены они только баллистами, так что для того, чтобы их потопить, достаточно будет нескольких орудий не слишком большого калибра. И стрелять можно прямой наводкой.

– Ты своими орудиями прикроешь только города. А остальное побережье?

– Ты прав. Там можно будет использовать торпедные катера или что-нибудь другое. Я этим озадачу военных, а нам нужно подумать о другом. Основная угроза от империй – это их свернутые заклинания. Я тебе потом объясню, что это такое. С их помощью они могут уничтожить десятки миллионов людей, у которых нет защиты от магии. Поэтому я всем жителям королевства хочу дать такую защиту. Тогда мы на даргонов сможем просто наплевать, да и от своих союзников уже будем мало зависеть.

– Это огромная работа.

– Не такая уж и огромная. Гвардейцев я уже отправила за чешуей, и за три дня они ее натаскают столько, что хватит не только для нас, но и на продажу ланшонам.

– Хочешь вытянуть из них золото?

– Конечно. Нам его понадобится очень много. А я еще хочу забрать каторжников с рудников.

– А эти тебе зачем? Вроде неплохо работают.

– Нужно очистить от тел столицу рахо. Нет у нас времени ждать, пока это сделает природа. Тела, конечно, уже в безобразном состоянии, но там такой народ, который видом распухшего трупа не напугаешь. Обещаю им освобождение после окончания работ и приличное вознаграждение, чтобы могли купить себе дом и начать новую жизнь.

– И выполнишь обещание? Там же одни мерзавцы.

– Выполню. Поставим им магические метки и, если кто возьмется за старое, будем отыскивать и укорачивать на голову. Чтобы они могли нормально работать, пошлем с ними магов, которые будут перед каждым выходом на работу ставить им на лицо магический фильтр для очистки воздуха. Это часть нашего заклинания, которое используется при проницаемости. Пошьем рукавицы, пригоним лошадей с повозками, и пусть работают. Каторжников у меня человек триста будет, а трупов тысяч тридцать или немного больше. Так что не так уж и много работы на одного. Неприятная работа – это да.