– Разошлись, господа! – протиснулся сквозь собравшуюся толпу начальник Нела. – Рад, что ты жив! Кушать хочешь?

– Не отказался бы, – ответил Нел. – Ел только один раз, да и то это вяленое мясо в рот не лезет.

– Пойдем поедим, а заодно расскажешь, чем закончился твой полет.

– Падением он закончился, – начал рассказывать Нел по пути в трапезную. – Грохнулись с большой высоты. Дракон разбился, а я каким-то чудом уцелел. Залечил повреждения и полдня перся по чему-то вроде пустыни, которой не видно ни конца, ни края. Потом плюнул и решил вернуться за помощью. Давайте магов для «степного шага», моих сил хватит разве что еще на одни врата.

– Дадим тебе магов, и отряд сразу возьмешь. Маги пока с тобой и останутся. Уйдут, когда выйдете в нормальные места, и ты будешь в форме. Заодно мы будем знать точки привязки. Давай поедим, а потом я быстро все организую.

После еды ему дали немного отдохнуть, после чего пришлось открывать и держать врата, пока через них бегом не проследовали двенадцать человек. Последним зашел он сам и с облегчением погасил заклинание.

– Да, неприветливое место, – сказал, осмотревшись, один из магов. – В какую сторону идти?

– Я шел на юг, – ответил Нел. – По-моему, это направление в противоположную сторону от побережья.

– На юг, значит, на юг, – согласился маг. – Начинаем работать.

«Степным шагом» шли недолго. Уже через пару часов местность начала меняться. Песок уступил место земле, поросшей редкой травой, все чаще начали попадаться кустарники. Еще несколько проходов вратами, и трава стала гуще, стали даже попадаться деревья.

– Вечереет, – сказал Нел. – Давайте устраиваться на ночевку. Сейчас тепло, так что обойдемся без палаток. Никто не хочет вернуться ночевать домой?

– Все хотят, – ответил ему один из магов. – Но мы слишком выложились, а еще нужно ставить сигнальный контур. Да и оставлять вас совсем без магической поддержки... Ты ведь еще не восстановился?

– К утру должен.

– Вот утром и будем смотреть.

Утром, пройдя еще немного, встретили деревню. Деревня была не слишком большая, всего на пару сотен дворов. Удивление вызвало то, что она была обитаемая. В нескольких дворах были видны какие-то люди, не очень похожие на крестьян.

– Нужно разобраться, кто они такие, – сказал Нел. – Я постараюсь подойти ближе, а вы тоже подойдите, но только до того холмика и оттуда меня подстрахуете.

Он оставил свои вещи, взял в руки арбалет и, пригибаясь, побежал в сторону деревни. Когда до огородов было не больше сотни шагов и начали долетать звуки разговора, юноша лег в траву и пополз. Возле перекопанной земли огородов он остановился и начал думать, что делать дальше. Разговор слышался совершенно отчетливо, но велся на незнакомом ему языке. Додумать ему не дали. В спину уперлось что-то твердое и мужской голос сказал несколько слов на том же языке с вопросительной интонацией. Нел повернул голову и увидел молодого парня явно в какой-то форме с непонятным оружием в руках. Взять чужака под контроль не получилось, говорить с ним мысленно – тоже. Из-за холмика в его врага выстрелили из арбалета. Дистанция для стрельбы была великовата, но кто-то в группе решил рискнуть. Невероятно, но парень как-то почувствовал опасность и отскочил в сторону. Воспользовавшись этим, Нэл вскочил и попытался применить арбалет. Удар в плечо бросил его на землю. Мгновением позже плечо прострелила сильная боль. Теряя сознание, он успел услышать короткие, грохочущие звуки, а потом тьма погасила сознание. 

Глава 28

В хлопотах прошли три дня. Работа, которую запустила Ира, втягивала все новых людей и наконец начала приносить первые результаты. Первая партия отобранных Лашем бойцов переехала в столицу, была обработана магами и приступила к обучению основ магии. Большую группу гвардейцев, которые уже забили чешуей подвал замка, отправили в несколько деревень на бывших землях рахо проверить, в каком они состоянии и можно ли туда отправлять крестьян. Отобранные дружинники проходили обучение пользованию реактивными минометами, а команда взрывников вместе с несколькими тоннами толовых шашек была отправлена к Яру. Непосредственного участия Иры не требовалось, все прекрасно делалось и без нее. Винтор с обещанными заклинаниями не появлялся, поэтому девушка решила воспользоваться свободным временем и все-таки встретиться с американским президентом. По ее приказу Новиков сообщил в Госдепартамент о том, что королева к такой встрече готова. Пока не было ответа, она решила проверить, как идет обучение языкам, и была приятно удивлена. Группа магов, которым поручили эту работу, уже обучила трем языкам всех ее дружинников, чиновников канцлера и всех магов, работавших в министерстве магии. Даже канцлер и Олес с Граей прошли обучение. Теперь в работу взяли ее амазонок и полсотни гвардейцев из тех, кого королева наиболее часто использовала для выполнения всякого рода поручений. Новиков отобрал для своей работы несколько человек и тоже отправил их учить английский. Он накупил много книг на английском и после обучения намерен был усадить своих людей за их чтение. Воронцов сообщил, что скоро пришлют архитекторов и геологов, и что поставки продовольствия начнутся со дня на день. Канцлер построил несколько складов, так что проблем с хранением пока не было. Едва Ира закончила с магами, примчался Серг.

– Ты не забыла, что послезавтра воскресение, и мы идем в гости? – с порога заявил он. 

– Я тебе разве обещала ходить в гости каждую неделю?

– Ну Ирочка! – начал канючил он. – Что тебе стоит? Мы ведь их собирались пригласить к себе, вот и пригласим. Ты их оттуда только проведешь сюда и поручишь мне. Ну и заодно свяжешь нас заклинанием изучения языка. Пока я им все буду показывать, они выучат язык. А ты тем временем занимайся своими делами.

– Так можно, – согласилась Ира.

– Только попроси Новикова купить для Ольги брючный костюм, чтобы она в трико не позорилась.

– А матери?

– Оля говорила, что у нее есть.

– Ладно, беги. Я Новикову закажу.

Пришлось связываться с Владимиром.

– Ну как, барон, ответа пока нет? Чем заняты?

– Как только ответят, я вам сразу же доложу. А заняты... Были переговоры по поставке мясных консервов, муки и кукурузного масла, а сейчас принимаем башенные часы и мерные емкости, которые вы заказывали. Закончим с этим, и пока работы на сегодня не предвидится.

– Кто-нибудь из вас может смотаться на ту сторону и купить приличный брючный костюм на худенькую девочку одиннадцати лет? Рост у нее для ее возраста средний, а размеров я не знаю. Поговорите с продавцами, они подберут. Валюта у вас есть?

– Валюты навалом, нам на золото поменяли. Конечно, сходим. Скорее всего, схожу я. Альбер большой любитель ходить по магазинам, но он теперь женат и все свободное время проводит дома.

Решив, что уже можно говорить с императором ланшонов о продаже чешуи, Ира сжала в руке амулет. Минут пять пришлось ждать и, когда она уже было подумала, что поговорить не получится, пришел ответ.

– Это вы, Рина? – раздался голос Строга.

– Я, – ответила она. – У вас есть время со мной поговорить?

– Конечно, я вас слушаю.

– Когда вы захватили мой дворец, ваши маги уволокли мои разговорные амулеты из чешуи дракона. Позже по моему настоянию они их вернули, но не все. Я вам звоню не из-за этого, просто я думаю, что теперь они хорошо знают ее свойства. Чешуя десятками лет хранит наложенные заклинания, причем, в отличие от других известных нам материалов, таких заклинаний может быть до десятка. Все наши защитные амулеты выполнены на ее основе. У меня возникла потребность в золоте, а вместе с ней и идея продать вам чешую в большом количестве.

– В большом это сколько?

– Пока миллион чешуек. Если у вас будет заинтересованность и золото для оплаты, такую операцию можно будет повторить. Посадите за работу несколько тысяч не самых сильных магов и сможете защитить от атак даргонов уйму народа.